Царь Салтан, остановившись на ночлег в скромной деревенской избе, был очарован добросердечной и простой девушкой по имени Аннушка. Вскоре он взял её в жёны, и у них родился сын. Сёстры Аннушки и её мачеха, словно по волшебству, тоже оказались при царском дворе. Однако вместо благодарности они затаили зависть и стали плести коварные планы.
Воспользовавшись отсутствием царя, злые родственницы подменили донесение, очернив в нём молодую царицу и младенца. Разгневанный Салтан велел ждать своего возвращения для разбирательства, но это письмо также было перехвачено и заменено другим. В итоге ни в чём не повинных Аннушку с ребёнком засмолили в бочку и бросили в пучину морскую, обрекая на верную смерть.